DALLAS – LA Clippers -tähti Kawhi Leonard sanoi, että hänen kirurgisesti korjatun oikean polvensa tulehdus ei reagoinut niin kuin hän oli toivonut toisen pelin jälkeen, ja 25 minuutin tappion jälkeen perjantain 101-90-tappiossa Dallas Mavericksille Leonardin asema sunnuntain neljännessä ottelussa on epäillä.
Leonardilla oli yhdeksän pistettä ja yhdeksän levypalloa, mutta hän ei näyttänyt normaalilta itseltään kolmannessa pelissä American Airlines Centerissä. Kun franchising-pelaaja on rajoitettu, Clippers selvisi ja johtaa nyt 2-1 paras seitsemästä -sarjassa.
Leonardilta kysyttiin, pystyykö hän pelaamaan sunnuntai-iltapäivänä, kun pelien 3 ja 4 välillä on alle 48 tuntia.
“Kyllä”, sanoi Leonard. “Juuri nyt näen (miltä se tuntuu) huomenna. Mutta haluan pelata.”
Leonard jätti 23 päivää poissa oikean polvitulehduksen vuoksi ja osallistui tämän ensimmäisen kierroksen sarjan kahdeksan viimeiseen runkosarjapeliin ja peliin 1 Dallasia vastaan.
Hän kirjautui 35 minuuttia paluullaan tiistaina ja sijoittui 15 pisteellä, seitsemällä levypallolla ja neljällä syötöllä Los Angelesin ottelussa 96-93.
Päävalmentaja Ty Lue sanoi torstaina, että Leonard oli päässyt pelistä 2 hienosti, mutta Leonard myönsi pelin 3 jälkeen, että hänen polvensa “ei vain reagoinut haluamallamme tavalla” hänen paluunsa jälkeen.
“Mutta luultavasti saamme sen oikein”, Leonard sanoi. “Aika näyttää. Mutta me teemme kaiken oikein.”
Lawrence Frank, Clippersin koripallooperaatioiden johtaja, oli kuvaillut tulehdusta “arvaamattomaksi” ja “itsepäiseksi”.
Leonard repi ACL:nsä vuoden 2021 toisella kierroksella. Hän palasi ja repi sitten meniskinsä ensimmäisellä kierroksella viimeisellä kaudella Phoenixia vastaan, kun hän jäi väliin viiden pelin sarjan kolme viimeistä peliä.
Frank sanoi, että Leonardin kirurgisesti korjattu ACL ja polven meniski olivat rakenteellisesti kunnossa, mutta tulehdus on ollut ongelmallinen.
Perjantai-iltana Leonard heitti alas kaksi dunkkia toisella puoliskolla, joista yksi oli kuja-oop. Mutta oli aikoja, jolloin hän näytti siltä, että häneltä puuttui tavallinen purskahdus kentällä. Hän pelasi vain 10 minuuttia ensimmäisellä puoliajalla ja sijoittui toisen neljänneksen viimeiseen 3:01:een.
Lue sanoi, ettei hän uskonut Leonardin tuntevan mitään uutta vammansa kanssa, mutta että joukkue yrittää käsitellä sitä.
Leonardilta kysyttiin, onko tulehdus palannut.
“Se oli aika hyvä”, Leonard sanoi. “Ensimmäinen peli ei vastannut haluamallamme tavalla. Ja tänä iltana pelattiin joko rajoitettuja minuutteja tai ei peliä. Ja halusin olla lattialla auttaakseni joukkuetta, ja siinä tulokset ovat.
“Turhauttavaa, että se tapahtui minulle niin myöhään kaudella, mutta me jatkamme. Me selviämme siitä.”
Leonard ei pystynyt pelaamaan tavanomaisia minuuttejaan ja Paul Georgea vaivasi virheongelmat, joten Lue joutui säätämään vuorojaan ja pelaamaan James Hardenia (21 pistettä, 5 syöttöä) 44 minuuttia.
George sanoi, että joukkue näkee kuinka kovasti Leonard yrittää taistella takaisin polvivammansa jälkeen.
“Haluamme kaikki hänelle parasta”, sanoi George, joka rajoittui seitsemään pisteeseen huonojen ongelmien vuoksi. “Hän kamppailee ollakseen 100-prosenttisesti täällä meidän puolestamme, mutta meidän täytyy peittää, tarttua ja arvostaa sitä, mitä hän on meille antanut.
“Hän yrittää edelleen pukeutua ja antaa meille kaikkensa. Tunnen ehdottomasti hänen myötätuntoaan, kun tiedän, että hän on työskennellyt kovasti ja uudestaan ja uudestaan päästäkseen tähän pisteeseen, jossa haluamme tehdä (pudotuspeli) työnnön, eikä hän voi olla 100 prosenttia juuri nyt.”
