Yli 5 000 planeettaa on löydetty kiertävän muita tähtijärjestelmiä. Yksi niitä etsivistä satelliiteista on TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. TESSiä käyttävät tähtitieteilijät uskovat tehneensä melko yllättävän löydön; heidän ensimmäinen vapaasti kelluva – tai roistoplaneettansa. Planeetta löydettiin käyttämällä gravitaatiomikrolinssia, jossa planeetta kulkee tähden edestä vääristäen sen valoa ja paljastaen sen läsnäolon.
Me kaikki tunnemme aurinkokuntamme kahdeksan planeettaa ja saatamme tuntea eksoplaneettojen käsitteen. Mutta on olemassa toinenkin planeettojen luokka, rogue planeetat. Nämä salaperäiset esineet kulkevat avaruuden halki ilman, että ne ovat painovoimaisesti sidottu mihinkään tähteen. Niiden alkuperä on ollut paljon keskustelun aiheena, mutta suosittu teoria viittaa siihen, että ne sinkoutuivat isäntätähtijärjestelmästään muodostumisen aikana tai ehkä myöhemmin gravitaatiovuorovaikutuksen vuoksi.
Simulaatiot ovat ehdottaneet, että näitä “vapaasti kelluvia planeettoja” tai FFP:itä pitäisi olla galaksissa runsaasti, mutta toistaiseksi niitä ei ole löydetty. Suosittu teoria tähtijärjestelmistä irtautumisesta ei välttämättä ole koko tarina. Nyt uskotaan, että erilaiset muodostusmekanismit ovat vastuussa erilaisista FFP-massoista. Suurimassaiset FFP:t ovat saattaneet muodostua erillään kaasun romahtamisesta, kun taas pienimassaiset (verrattavissa Maahan) ovat todennäköisesti joutuneet painovoimaisesti ulos järjestelmästä. Vuonna 2023 julkaistussa artikkelissa jopa ehdotetaan, että nämä FFP:t ylittävät todennäköisesti galaksin sidotut planeetat!
Tällaisten vaeltelevien esineiden löytäminen tähtien joukosta on hieman haasteellisempi kuin voisi odottaa. Niiden rajallinen sähkömagneettisen säteilyn emissio (tai heijastus) tekee niistä käytännössä mahdotonta havaita. Aloita gravitaatiomikrolinssi, tekniikka, joka perustuu siihen, että FFP kulkee tähden edestä, sen painovoima keskittää sitten kaukaisesta tähdestä tulevan valon, mikä johtaa lyhyeen kirkkauden muutokseen planeetan liikkuessa näkölinjaansa pitkin. Tähän mennessä tällä tekniikalla on havaittu vain kolme FFP:tä Maasta.
Tähtitieteilijöiden ryhmä on käyttänyt TESS:ää etsiäkseen tällaisia mikrolinssitapahtumia. TESS laukaistiin huhtikuussa 2018, ja kiertoradalla se skannaa suuria paloja taivaasta seuratakseen kymmenien tuhansien tähtien kirkkautta. Valon muutosten havaitseminen voi paljastaa FFP:n kulun sen ajautuessa äänettömästi tähden edessä. Se ei ole helppo metsästys, vaikka aurinkokuntamme asteroidit, tähtiin sitoutuneet eksoplaneetat ja jopa tähtipurkaukset voivat antaa vääriä merkkejä, mutta onneksi Michelle Kunimoton johtamalla tiimillä on algoritmeja, jotka auttavat tunnistamaan mahdolliset kohteet.
Tiimi julkaisi äskettäin havaintonsa Astrophysical Journal -lehdessä raportoiden ehdokas-FFP-tapahtumasta, joka liittyy tähteen TIC-107150013, joka on 3,2 parsekin päässä. Tapahtuma kesti 0,074 päivää +/- 0,002 ja paljasti valokäyrän, jossa oli FFP:ltä odotettuja ominaisuuksia. Tämä on ensimmäinen TESSin havaitsema FFP, joka on jännittävä askel kohti näitä outoja avaruusmaailmoja ympäröivien mysteerien purkamista.
